Espaces extérieurs du Palais Longchamp

De 1810 à 1870, la ville de Marseille a vu sa population tripler et connait de ce fait des transformations profondes (1823 : 110 000 habitants – 1876 : 318 868 habitants). Cette expansion s’est expliquée par l’industrialisation des pays d’Europe, moteur de développement du commerce maritime. A la même époque, la constitution de l’Empire Colonial Français fit de Marseille la porte de la France métropolitaine. Une modification profonde de l’urbanisme a été alors mise en œuvre. Des percées (49 rues et boulevards) ont été réalisées. De nombreux bâtiments prestigieux ont été construits : la Basilique Notre-Dame-de-la-Garde, la cathédrale Sainte-Marie-Majeure, la Préfecture, le Palais de la Bourse, le Palais de la Justice ou encore le Palais des Beaux-Arts.

A partir de 1830, le manque chronique d’eau potable a poussé la municipalité de Marseille à envisager la construction d’un canal pour capter les eaux de la Durance. En 1836, le projet fut confié à l’ingénieur Franz Mayor de Montricher. La construction s’est achevée en 1849 par l’édification, à flanc de colline, d’un immense château d’eau. Ce dernier était un réservoir filtrant comprenant deux niveaux : un niveau de décantation et un niveau de stockage.

A l’emplacement du château d’eau, la municipalité a choisi d’édifier un monument. Le projet a mis du temps à se concrétiser, 23 ans ont été nécessaires pour son aboutissement (de 1840 à 1863). Le programme définitif comprenait un monument commémoratif à la Durance, un Muséum d’Histoire naturelle, un Musée des Beaux-Arts et des jardins publics. Le Palais Longchamp est inauguré le 15 août 1869. Il est considéré comme une des plus belles réussites architecturales et une des plus hautes expressions de l’urbanisme du XIXème siècle à Marseille.