Un lieu d'étude du cosmos
L’Observatoire de Nice est créé à l’initiative d’un fils de banquier passionné d’astronomie, d’origine hollandaise : Raphaël Bischoffsheim. En 1879, ce dernier acquiert 35 hectares au sommet du Mont-Gros près de Nice et demande à l'architecte Charles Garnier (opéras de Paris et de Monte-Carlo), assisté de Gustave Eiffel, de concevoir le projet architectural d’un observatoire situé à 372 mètres d’altitude. La construction débute en 1881. Le programme architectural est ambitieux, il s’agit de construire une véritable « cité » de l’astronomie avec des bâtiments indépendants destinés à abriter des instruments scientifiques dédiés à l'étude du cosmos, des bureaux, une écurie-remise, une conciergerie ainsi que des logements pour le directeur et les astronomes.
L'observatoire de Nice est composé d'une quinzaine de pavillons dont le Petit Equatorial, surmonté d'une coupole de 13.20 m de diamètre, du Grand Méridien réalisé par Emile Brunner et du Grand Equatorial, abri de la lunette équatoriale, conçue par Gustave Eiffel. Le diamètre de la coupole du Grand Equatorial est supérieur à 24 mètres et dépasse celui du dôme du Panthéon.
Aujourd’hui, l’Observatoire de la Côte d’Azur se compose de quatre unités de recherches et emploie près de 450 personnes dont 150 chercheurs.
L'Observatoire de Nice a été inauguré le 4 décembre 2009.
