Les Fonderies de la Voulte-sur-Rhône

La ville de la Voulte-sur-Rhône, située dans la vallée du Rhône, au sud de Valence, dispose d’un riche patrimoine sidérurgique datant du Second Empire. L’Ardèche produisait, à l’époque, un tiers du fer français.

Les Fonderies de la Voulte-sur-Rhône, haut lieu de la sidérurgie française de 1823 à 1890, ont été édifiées selon un modèle technique qui s’imposera jusqu’à la fin du XIXème siècle.

La mine de fer de la Voulte-sur-Rhône, située sur le site de la Boissine, fut acquise en 1812 par les sidérurgistes lyonnais Frèrejean pour alimenter un haut-fourneau à Vienne. En 1823, Louis Frèrejean créa, avec les Blumenstein, autres grands sidérurgistes lyonnais, La Compagnie des Forges Loire et Isère, qui deviendra la plus importante entreprise sidérurgique de la région dans les années 1860. Le développement de la compagnie la conduisit à édifier des fonderies en contrebas de la Boissine à partir de 1828. Deux premiers hauts fourneaux y furent bâtis, complétés par deux autres en 1846. Hauts d’une dizaine de mètres, ces tours pyramidales en brique avaient une capacité de production de 16000 tonnes de fonte par an, plaçant l’usine parmi les toutes premières de France. Une grande cheminée fut aussi édifiée pour évacuer les vapeurs des machines soufflantes.

L’organisation sur quatre niveaux du site de la Voulte-sur-Rhône, établie selon les plans de l’ingénieur Culmann, est caractéristique des premières fonderies de ce genre, et reste un modèle technique jusqu’à la fin du XIXème siècle. L’activité des Fonderies atteignit son apogée en 1870. La crise de La compagnie des Forges et Isère entraîna leur fermeture en 1888, puis celle des mines en 1892.

Après la dernière guerre, le site des Fonderies fut racheté par un particulier qui y installa une filature, puis par la municipalité. Pendant des dizaines d’années, l’ensemble fut laissé à l’abandon et disparut petit à petit dans la végétation.
En 1996, le site est protégé au titre des Monuments Historiques et les quatre hauts fourneaux sont classés.

Afin de valoriser le site en l’intégrant à un circuit touristique, la commune de la Voulte-sur-Rhône a entrepris fin 2010 des travaux de restauration sur deux des hauts fourneaux et sur la cheminée, aujourd’hui achevés.

L'inauguration de ces travaux de restauration a eu lieu le jeudi 22 septembre 2011.